나이, 킥(kick)!

나이 듦의 결을 따라, 감각은 더욱 단단해집니다.

익숙한 삶에 우아한 변주를 더할 시간, 지금 당신만의 인생 킥을 시작하세요.

 

 부모의 치매, 가족의 시선

“어떻게 바라볼 것인가?”

◎치매, 우리가 놓치고 있는 진실들, 자식의 자리에서 바라보면

“요즘 부모님이 자꾸 깜빡하시는데… 치매일까?”,

“우리 집안에 치매가 있었으니 나도 결국 걸리는 걸까?”,

“치매는 한 번 시작되면 방법이 없는 걸까?”

중장년 세대라면 한 번쯤 떠올렸을 질문들이다. 부모님의 작은 변화가 유난히 크게 느껴지는 나이, 치매는 막연한 두려움이 아니라 ‘우리 집 문제’로 다가온다. 하지만 이런 질문들에 대한 답은 생각보다 복잡하다. 아직도 많은 자녀들이 치매에 대해 정확히 알지 못한 채 걱정과 오해 속에서 부모님을 바라보고 있다.

그저 치매를 ‘도움만 받아야 하는 존재’, ‘무능력해지는 병’, ‘가족에게 큰 짐이 되는 문제’로 보는 시선. 이런 인식이야말로 서로를 더 지치게 만드는 또 하나의 짐이 된다. 하지만 기억해야 할 것은 치매는 그저 뇌의 기능이 변화하는 과정일 뿐, 부모님의 존엄과 가치는 변하지 않는다. 중요한 것은 ‘우리가 그 변화를 어떻게 이해하고 받아들이냐’이다.

 

◎치매, ‘병’이라는 오해를 넘어

많은 사람들이 치매를 하나의 병으로 생각한다. 하지만 치매는 단일한 이름표가 붙은 질환이 아니다. 여러 원인으로 인해 뇌의 인지 기능이 떨어지고, 그로 인해 일상생활에 어려움이 생기는 ‘복합적 증후군’이다. 우리가 흔히 떠올리는 ‘알츠하이머병’은 그중 하나일 뿐이며, 전체 치매 환자의 약 70%를 차지한다. 이 밖에도 혈관성 치매, 루이체 치매, 전두측두엽 치매 등 무려 100여 가지 원인이 존재한다는 사실은 상대적으로 잘 알려져 있지 않다.

부모님의 작은 건망증을 보며 “노화겠지”라고 넘기기 쉽지만, 치매는 단순한 잊어버림과 다르다. 중요한 약속을 기억하지 못하거나, 시간과 장소를 혼동하고, 사람 이름을 자주 잊어버리는 모습이 나타난다면 주의가 필요하다. 더 진행되면 언어 능력, 성격, 계산력, 일상생활까지 영향을 받을 수 있다.

 

즉, 치매는 단순히 기억력이 나빠지는 병이 아니다. 부모님의 일상, 삶의 방식, 가족과의 관계까지, 주변인들 삶에도 전반적인 변화를 가져오는 문제다. 자식으로서 우리는 이런 변화를 단순히 ‘짐’으로 보지 않고, 부모님을 이해하고 돕기 위해 정교하게 관찰하고, 배우는 시간이 필요하다.

 

◎치매 환자 수, 이미 97만 명… 곧 ‘100만 시대’가 온다

보건복지부와 중앙치매센터가 2025년에 발표한 자료는 우리 사회가 마주한 현실을 적나라하게 보여준다. 65세 이상 노인의 치매 유병률은 9.17%. 2016년(9.50%)보다 소폭 낮아지긴 했지만, 치매의 전 단계로 불리는 경도인지장애 유병률은 28.42%로 오히려 증가했다. 기억력이나 판단력이 조금씩 떨어지는 이 단계는 일상에는 큰 지장이 없지만, 만약 부모님에게 이런 미묘한 변화가 있다면 빨리 의심하고, 관리해야 하는 경고 단계다.

현재 국내 치매 환자 수는 약 97만 명(2025년 기준). 내년이면 100만 명을 넘어설 것으로 보이며, 나아가 2044년에는 200만 명 시대에 돌입할 것이라는 전망까지 나온다. 부모 세대의 고령 인구 증가와 함께 치매 인구도 기하급수적으로 늘고 있는 셈이다. 특히 여성, 85세 이상 고령층, 농어촌 거주, 독거 가구, 낮은 교육 수준을 가진 부모님에게서 더 흔하게 나타나며, 동시에 다른 만성질환을 가진 경우 관리가 훨씬 복잡해진다.

문제는 환자만의 고통이 아니라는 점이다. 치매를 돌보는 가족의 부담은 상당하다. 치매 환자 가족의 45.8%가 돌봄 스트레스를 호소하며, 경제적 부담 또한 적지 않다. 보건복지부 자료에 따르면, 치매 환자 1인당 연평균 지역사회 돌봄 비용은 1,733만 원, 시설 입소 시에는 3,138만 원에 달한다. 여기에 직장을 그만두거나 가족 간 갈등이 생기는 등 사회적 비용까지 더하면 그 무게는 더욱 무겁다.

 

◎치매에 관한 자주 하는 질문들, 제대로 짚어보기

①치매는 나이가 들어서만 생긴다? → X

치매가 고령층에서 흔한 것은 사실이지만, 60세 이전에 발병하는 경우도 적지 않다. 이런 사례를 ‘젊은 치매’ 또는 ‘초로기 치매’라고 부른다. 특히 전두측두엽 치매처럼 비교적 이른 시기에 나타나는 유형도 있으며, 일부는 유전적 영향도 관여한다.

 

②건망증이 심해지면 결국 치매로 이어진다? → X

일상에서 겪는 건망증은 피곤함, 스트레스, 잠 부족 등 다양한 요인 때문에 나타난다. 힌트를 주면 기억을 떠올릴 수 있다는 점도 특징이다. 반면 치매는 단순히 ‘잘 잊는 것’을 넘어서, 기억 자체가 사라지고 여러 인지 기능(언어·공간 감각·판단력 등)까지 저하된다는 점에서 차이가 있다.

 

③알츠하이머는 치매다? → X

알츠하이머병은 치매의 가장 흔한 원인이지만, 치매 전체를 의미하는 말은 아니다. 혈관성 치매, 루이체 치매, 전두측두엽 치매 등 다양한 원인이 존재한다. 즉, 알츠하이머는 ‘치매의 한 종류’라는 점을 분명히 해야 한다.

 

④치매는 유전병이다? → △

전체 치매 중 5~10% 정도는 유전적 영향이 큰 것으로 알려져 있다. 하지만 가족력이 있다고 해서 모두가 치매를 겪는 것은 아니다. 식습관, 운동, 만성질환 관리 등 환경적 요인과 생활습관이 발병 위험에 훨씬 더 크게 작용한다.

⑤치매는 치료가 잘 안 된다? → △

완전한 회복은 어렵지만, 치료할 수 있는 부분은 분명 존재한다. 알츠하이머병 치료제인 아세틸콜린 분해 억제제(예: 아리셉트)나 NMDA 수용체 길항제(예: 메만틴)는 증상 악화를 늦추는 데 도움이 된다. 다만 모든 치매 유형에 동일한 효과가 있는 것은 아니며, 약물 부작용이 생길 수 있어 전문가의 진료가 필수적이다. 인지 자극 활동, 운동, 사회적 교류 등 약물 외 치료도 중요한 역할을 한다.

 

◎조기 발견이야말로 부모를 지키는 첫걸음

‘치매 조기 진단’이라는 말은 흔히 쓰이지만, 사실 치매는 이미 상당 부분 진행된 상태를 의미한다. 자식의 입장에서는 부모가 치매에 이르기 전 단계인 경도인지장애(MCI)를 얼마나 빨리 발견하느냐가 관건이다. 이 단계에서는 기억력, 판단력, 언어 능력 등이 일부 떨어지지만, 부모님은 여전히 일상생활을 비교적 잘 유지할 수 있다. 일부는 몇 년 안에 치매로 진행되지만, 상당수는 상태가 그대로 유지되거나 개선되기도 한다.

따라서 부모님의 인지 기능을 정기적으로 점검하는 것은 단순한 ‘확인’이 아니라, 앞으로의 삶의 질을 지키는 실질적 예방 전략이 된다. 전국 치매안심센터에서는 선별검사(CIST), CERAD-K 인지검사, KDSQ 설문 등을 통해 부모님의 인지 저하 여부를 쉽게 확인할 수 있도록 지원한다. 검사 결과에 따라 병원 진료와 연계하거나, 인지 재활 프로그램 등 맞춤형 관리 서비스도 받을 수 있다.

무엇보다 중요한 것은 “아직 괜찮다”는 안일한 생각이 아니라, 정기적으로 부모님의 상태를 확인하는 습관이다. 인지 변화는 대부분 천천히 찾아오기 때문에 자칫 놓치기 쉽다. 조기 발견은 부모님을 위한 치료와 관리의 선택지를 넓혀주고, 가족 모두가 마음 놓고 지낼 수 있는 기반을 마련하는 가장 확실한 첫걸음이다.

 

◎치매, 부모를 지키는 가족의 시선

치매는 단순히 부모만의 문제가 아니다. 오히려 부모를 돌보는 자식, 가족들이 더욱 크게 직시하고, 겪어야 하는 현실적인 문제이다. 어려운 상황을 막기 위해선 조기 발견과 정기 점검, 맞춤형 관리를 통해서 가족의 부담을 줄이고, 부모님의 삶을 지켜야 한다. 

중요한 것은 외면하는 것이 아니라, 치매를 정확히 이해하고, 준비하며, 함께 대응하는 것이다. 우리의 관심과 노력은 부모님이 보다 건강하고 존엄하게 살아가도록 돕는 동시에, 나 자신의 삶도 지키는 길이 된다.

 

 ▶▶먹는 건 같아도 찌는 건 더 빠르다…중년 ‛나잇살’의 비밀▶▶